24

MEI

F1: Karthikeyan koopt zich in

Wie had die zien aankomen? Via een tweet maakte Narain Karthikeyan vanavond bekend dat hij een racecontract met HRT heeft voor 2011. De Indiër maakt daarmee een volkomen onverwachte terugkeer na zijn F1-avontuur bij Jordan in 2005. Zijn comeback wordt gefinancierd door het Indiase conglomeraat Tata. Na Karun Chandhok neemt er dus een tweede Indiër plaats achter het stuur van een Hispania.

Het bericht dat al snel als een lopend vuurtje de ronde deed, kwam als een grote verrassing. Niemand had verwacht dat iemand als Karthikeyan in beeld was bij HRT. Zijn laatste F1-ervaring dateert alweer van jaren geleden, toen hij na zijn racejaar bij Jordan instapte als testcoureur voor Williams. Daarna was hij actief in de A1GP, maar na het roemloze einde van die raceklasse leidde hij een zwervend bestaan - van wat optredens in de NASCAR Truck Series tot een ongeregelde betrekking in de Superleague Formula, een typisch monopostokampioenschap voor F1-hasbeens. Vergetelheid lag eerder in het verschiet dan een terugkeer voor het grote voetlicht.

Toch maken zelfs de grootste F1-hasbeens nog een kans op een comeback, zo blijkt maar weer. Karthikeyan heeft zijn contact met HRT-teambaas Colin Kolles altijd warmgehouden. In 2009 stapte hij al eens in bij Kolles toen die in de Le Mans Series met oude Audi R10 TDI's aantrad. Kolles was ook zijn teambaas in zijn dagen bij Jordan. Geld deed de rest.

De bekendmaking van Karthikeyan maakt hoe dan ook een paar dingen duidelijk. Ten eerste is het fenomeen pay driver in de F1 nog steeds niet uitgespeeld. De Indiër wond er tegenover The Times of India in ieder geval geen doekjes om: de verrassende hervatting van zijn F1-loopbaan heeft hij volkomen aan Tata te danken. Het blijft dan wel merkwaardig dat het megaconcern zijn gewicht achter de uitgerangeerde Karthikeyan zet in plaats van de jonge Karun Chandhok, die in 2010 verdienstelijk debuteerde, nota bene bij hetzelfde HRT.

Ten tweede is de keuze van HRT voor de buidel geld van Tata en een coureur met wie je ongetwijfeld weinig vooruitgang boekt, een teken dat de Spanjaarden met de Duitse mecaniciens nog altijd alleen maar aan overleven kunnen denken - de achtertreindeal met Williams ten spijt. Een antwoord op het vertrek van Toyota als chassisleverancier is er namelijk nog steeds niet. De vaste rodelantaarndrager van 2011 is alweer bekend. Dezelfde als die van 2010.

4