Aantal bezoekers vandaag: 4080
Enige tijd terug berichtten we dat Zandvoort in gevaar was, maar ook de Nürburgring heeft niet bepaald een lekkere start van 2011. Op internet, maar ook in kranten en op tv, is een massale opstand uitgebroken tegen het nieuwe management. De reden? Prijsstijgingen, koppelverkoop en een kolossale schuldenlast die het beroemde circuit direct in gevaar brengt.Al meer dan 80 jaar is het Duitse circuit geopend. Toen het werd aangelegd, was het niet alleen bedoeld als racebaan, maar nadrukkelijk ook als testcircuit voor de Duitse autoindustrie.
De naam en faam van de Ring groeiden in rap tempo. Toen de coureurs het circuit
‘de groene hel’ noemden, droeg dat alleen maar bij aan de legende. Het onderstreepte immers dat het mooiste circuit ter wereld ook het moeilijkste en gevaarlijkste circuit was.
Behalve voor tests en wedstrijden is het circuit ook een groot deel van het jaar geopend voor het publiek. Tijdens de
Touristenfahrten kan iedereen een ronde over het wereldberoemde circuit rijden. Die Touristenfahrten vormen al decennialang een van de grootste inkomstenbronnen van de Ring.
‘Het begin van een nieuw tijdperk’
Afgelopen jaar veranderde er echter iets. De website van de Nürburgring spreekt over ‘het begin van een nieuw tijdperk’, en daarmee lijkt geen woord teveel gezegd. Het beheer van de Ring ging namelijk over naar een nieuwe onderneming:
Nürburgring Automotive GmbH.
De veranderingen waren echter al voor die tijd ingezet. In een poging om de Ring winstgevender te maken, werd een megalomaan pretpark neergezet. Natuurlijk gaat niemand in een achtbaan zitten als een paar meter verder het beroemdste circuit ter wereld ligt. Een kind kan dat nog op zijn klompen aanvoelen, maar toch kwam het pretpark er. Zonder veel succes, want doorgaans ligt
Ring°werk er verlaten bij.
Nürburgring Automotive GmbH neemt beheer over
De aanleg van dat pretpark was de voorbode van de nieuwe wind die op de Nürburgring waait. Het idee kwam namelijk uit de koker van Kai Richter en Jörg Linder. Dat is geen toeval, want Richter en Lindner raakten steeds actiever betrokken bij het uitbaten van het circuit. Dat resulteerde erin dat zij afgelopen jaar het beheer van het circuit overnamen. De Ring blijft eigendom van de overheid, maar het beheer is per 1 mei 2010 in handen van Nürburgring Automotive GmbH, een nieuw bedrijf waar Richter en Lindner beiden voor de helft eigenaar van zijn.
Bezoekersaantallen bijna verdrievoudigd
Het is natuurlijk niet voor niets dat de overheid het beheer uit handen heeft gegeven; het drukbezochte circuit maakte al jaren verlies. De redenen zijn onduidelijk, al ligt het voor de hand om te veronderstellen dat het organiseren van een F1-race veel geld kost. Toch is het lastig om inzicht te krijgen in de financiële gang van zaken. Dat komt niet in de laatste plaats omdat de bezoekersaantallen van de Ring jarenlang gemanipuleerd werden. Het aantal toeschouwers bleef tussen 1994 en 2001 min of meer gelijk. Het circuit rapporteerde echter spectaculaire stijgingen. In 1994 lag het aantal toeschouwers onder de 300.000, maar op papier waren dat er meer dan 600.000. Die ‘papieren verdubbeling‘ was al tamelijk schokkend, maar in 2000 en 2001 werd het aantal bezoekers in de rapportages bijna verdrievoudigd. Voor beide jaren werd gerapporteerd dat er meer dan een miljoen toeschouwers naar het circuit kwamen, terwijl dit in werkelijkheid onder de 400.000 lag.
Richter en Lindner beheren het circuit echter niet omdat ze enorme autosportliefhebbers zijn die hun ziel en zaligheid in de Nürburgring leggen. Sterker nog, in de autosport heeft vrijwel niemand ooit van hen gehoord. Het zijn investeerders, en investeerders hebben doorgaans de neiging hun investering terug te willen verdienen en als het kan nog iets meer dan dat.
Toen het circuit in de jaren ’20 aangelegd werd, was het de bedoeling dat de Duitse autoindustrie en de regio ervan zouden profiteren. Die brede doelstelling hebben de investeerders niet. Ze willen Nürburgring Automotive GmbH winstgevend maken.
Pirelli trekt zich terug
Dat heeft onder meer tot stevige prijsstijgingen voor de fabrikanten geleid die testwerk op de Ring doen. Die fabrikanten zijn verenigd in de
Industriepool. Tot nu toe maakte die Industriepool gezamenlijke afspraken, niet alleen over de data waarop getest kon worden maar ook over de tarieven. Daar komt nu echter een eind aan; Nürburgring Automotive GmbH maakt liever afspraken met individuele fabrikanten. Daarbij worden fors hogere tarieven gehanteerd. Voor Pirelli is dat aanleiding om niet meer op de Nürburgring te testen, terwijl ook andere fabrikanten overwegen om elders te gaan testen. Onder meer Aston Martin zou voortaan het testwerk ergens anders willen uitvoeren. Dat BMW onlangs zelf beelden naar buiten bracht van tests op het doorgaans zorgvuldig verborgen gehouden circuit Miramas lijkt ook geen toeval te zijn.
Scuderia Hanseat niet meer op de Ring?
Het zijn echter niet alleen de fabrikanten die last hebben van de stijging. Ook organisatoren van trackdays hebben moeite om afspraken te maken met het circuit. Driving Fun organiseerde in november een
drukbezochte trackday op de Nordschleife, maar heeft voor dit jaar nog niets gepland. De reden? Al maandenlang proberen we bij Nürburgring Automotive GmbH de beschikbare data en de tarieven los te krijgen, maar van de kant van de Duitsers klinkt slechts een oorverdovende stilte.
Ook
Scuderia Hanseat kampt met problemen. Scuderia Hanseat verzorgt al ruim 50 jaar trainingen op de Nürburgring. Er bestaat echter een serieuze kans dat de grootste en bekendste rijtraining op de Ring in 2011 niet door zal gaan (
1,
2). Er wordt minder rijtijd geboden aan die organisatie, maar toch zijn de prijsstijgingen volgens de Scuderia extreem.
Nog een cash cow: de Touristenfahrten
Richter en Lindner hebben naast de fabrikanten en trackday-organisatoren nog een
cash cow gevonden: een kolossale, maar ongeorganiseerde groep klanten. De deelnemers aan de Touristenfahrten blijven immers toch wel komen, is waarschijnlijk de gedachte bij Nürburgring Automotive. Daarom gingen de prijzen omhoog. Voor die hogere prijzen krijg je dan wel een drankje in een van de horecagelegenheden. Richter en Lindner bezitten namelijk ook verschillende hotels en restaurants rondom de Ring. Op die consumpties zit uiteraard niemand te wachten, maar dat maakt het alleen maar prettiger voor Richter en Lindner; wel de inkomsten, niet de kosten.
Schuldenlast brengt Ring in gevaar
Het idee achter alle nieuwe activiteiten bij de Nürburgring is dat er het hele jaar door, van 1 januari tot en met 31 december, iets te beleven is. Niet alleen voor degenen die met hun auto het circuit op gaan, maar voor het hele gezin. Vooralsnog lijkt dat idee echter hopeloos de mist in te gaan. De bezoekersaantallen zijn laag, en in de beste Ringtraditie bestaat het risico dat ze dan ook nog verdubbeld of verdriedubbeld zijn.
Naast de Nordschleife en de GP-Strecke kun je inmiddels ook een bezoek brengen aan een pretpark met een kapotte achtbaan, een klimcentrum waar je een Indiana Jones-brug kunt bedwingen, een kartbaan, een off-road experience en een casino. Verder kunnen in de
Ring°arena evenementen worden georganiseerd en zijn er zoveel nieuwe hotels gebouwd dat er nu een gigantisch overschot aan hotelkamers in de regio bestaat.
Al die investeringen die geen mens interesseren, moeten echter ook betaald worden. Daardoor gaat de Ring inmiddels gebukt onder zo’n enorme schuldenlast, dat het circuit inmiddels serieus in gevaar zou zijn.
Petitie 12.000 keer ondertekend
Op een groot aantal sites is inmiddels geschreven over de problemen rondom de Ring. Onder meer
Jalopnik en
Evo schreven al over de huidige situatie. Via de site
Save the Ring hebben inmiddels zo’n 12.000 mensen een
petitie ondertekend, die de Europese Commissie oproept om de Ring te redden, de koppelverkoop en het monopolie te beëindigen en het management te vervangen.
Misschien waren de plannen van Kai Richter en Jörg Lindner inderdaad nogal megalomaan. Aan de andere kant: waren de plannen in de jaren ’20 dat ook niet? Een circuit met een lengte van bijna 30 kilometer aanleggen in een economisch achtergebleven regio rondom een dorp met krap iets meer dan 1.000 inwoners was wellicht ook niet de meest logische stap, en toch pakte het niet verkeerd uit. Wie weet komt het dus toch nog goed met de Nürburgring.
Foto: Dennis Noten