GP China, race: de belofte van Pirelli

De slechte start van Sebastian Vettel schreef het verhaal van de GP van China. Red Bull probeerde de verloren plaatsen terug te winnen met een tweestopstrategie, maar die beslissing pakte niet goed uit. In plaats daarvan pakte een strijdlustige Lewis Hamilton een welverdiende zege, terwijl Mark Webber aantoonde dat slecht kwalificeren geen bal uitmaakt als je daardoor drie verse sets aan Pirelli-softs overhoudt.

Het gejuich op de McLaren-pitmuur stond in groot contrast met de taferelen in de pit van het team uit Woking, maar zo'n twee uur eerder. Er was paniek in de tent, want de auto van Hamilton was niet in orde en de start zat eraan te komen. Met nog maar 53 seconden te gaan voor het sluiten van de pitstraat kreeg het team Hamilton naar buiten, nadat zijn auto een probleem met de brandstoftoevoer had ontwikkeld. Te veel brandstof in dit geval, want door het lek was de pitvloer binnen de kortste keren verzopen met benzine.

Veld blijft dicht op elkaar

Hamilton leek bij de start niet de beste kandidaat voor de zege, ook al had Vettel zijn slechte start. Button was nóg beter weg, net als de Force India's en Michael Schumacher. Achter in het veld maakte Webber intussen niks klaar met de harde banden, maar zijn race zou nog komen. De Toro Rosso's zagen hun goede kwalificatie snel verloren gaan na twee slechte starts. Voor Alguersuari, die achteraf de enige uitvaller zou blijken, was het bij de eerste stops helemaal voorbij nadat een slecht gemonteerd rechterachterwiel erafrolde. Dat was niet de enige pitblunder tijdens de eerste reeks stops: Button belde bij Red Bull aan en had maar net op tijd door dat hij zich bij het verkeerde adres had gemeld. Het kostte Button wel zijn plek.

Hamilton leek intussen te lang buiten te blijven. Hij kwam klem te zitten achter Massa. Lag Vettel nu virtueel aan de leiding? Nee, het was Rosberg, met vijf seconden voorsprong! Door diens vroege wissel profiteerde hij het meeste van zijn zachte banden, terwijl Alonso als laatste pitter van de toppers ver terugviel, nog achter Schumacher. Na de eerste stops was het vraag of de twee stops van Renault goed zouden uitpakken. Of waren juist McLaren en Mercedes te agressief met hun drie stops? Rosberg kwam inderdaad weer vroeg naar binnen, net als Button iets daarvoor en Hamilton kort erna. Wat verderop op de baan ontspon zich een fraai duel tussen Schumacher en Alonso. Het veld lag na 20 ronden in ieder geval nog steeds heel dicht op elkaar en dat was heel wat anders dan de verwachting dat Vettel de race zou domineren.

Onvoorzien raceverloop

Halverwege de wedstrijd vroeg iedereen zich af of ook Vettel net als de Renaults voor twee stops ging, terwijl Rosberg, Button en Hamilton duidelijk voor drie stops gingen. Massa reed intussen stiekem mee met Vettel en pakte de kop met wat nu ook duidelijk een tweestopstrategie bleek. De Braziliaan racete als herboren en ging beter met zijn banden om dan Alonso. Vettel was intussen goed door zijn tweede setje heen en verloor zo veel terrein dat hij terugviel naar de zesde plek. Zó hadden we het raceverloop vooraf echt niet voorzien.

Vettel bleef na de stop van Massa de Braziliaan wel voor, maar wie had gedacht dat Ferrari en Red Bull na 34 ronden maar een seconde van elkaar verwijderd zouden zijn? De vraag was nu of Vettel en Massa hun setjes harde banden tot de finish goed konden houden én genoeg tempo erin konden houden om Rosberg, Button en Hamilton niet te laten ontsnappen. Daar stond tegenover dat Red Bull weinig andere keus had na de slechte start van Vettel. Intussen konden we genieten van het teamduel tussen de twee Britten bij McLaren, dat Hamilton winnend afsloot.

Nagelbijtende finale

Toen het leidende trio zijn laatste stops achter de rug had, bleek deel één van de missie van Vettel en Massa geslaagd: Rosberg viel terug naar de derde plaats, met vijf seconden achterstand op Vettel en Hamilton op zijn hielen. Wat Rosberg betreft leek het spel uit toen bleek dat zijn benzinevoorraad te snel opraakte. Te weinig getankt of dacht Mercedes dat ze niet zó competitief konden zijn? Hamilton en even later Button pakten Rosberg in ieder geval vrij eenvoudig, in een topvijf die na 43 ronden maar zeven seconden uit elkaar lag.

Toch ging deel twee van de missie voor Massa al snel in rook op, toen Hamilton simpelweg langs de Ferrari stormde. Het decor voor een nagelbijtende finale werd ingericht: op banden die zeven ronden jonger waren, vloog Hamilton op Vettel af. Met vijf ronden te gaan was het gebeurd, ook omdat het KERS-systeem op Vettels Red Bull niet meer goed functioneerde. Red Bull zal nu in de drie weken tot Turkije alles uit de kast moeten halen om hun KERS in orde te krijgen.

Slecht kwalificeren? Veel punten!

Met zijn drie stops was Mark Webber stiekem naar voren geslopen, met als extra voordeel dat hij kon afsluiten op de snelle softs - het zoveelste verse kwartet banden dat hij na zijn dramatische kwalificatie over had. De zesde plaats leek het maximale, ook al wist hij zelfs Alonso te grazen te nemen, na een desastreus verlopen GP voor de Spanjaard. Het tempo van de Australiër lag echter zo hoog dat hij met twee tot drie seconden per ronde op de topvijf naderde. Massa was er gauw aan en twee ronden voor het einde moest ook Rosberg eraan geloven. En ongelooflijk, zelfs Button moest Webber laten gaan. Een podiumplaats was de 'beloning' voor een slechte kwalificatie, dat hem het cadeau van drie ongebruikte sets aan zachte banden opleverde. In het klein ging hetzelfde verhaal op voor Hamilton, die gisteren in Q3 zijn kans op pole opgaf om vandaag een extra vers setje over te houden.

Het was een finale die Pirelli ons had beloofd en waarvoor Jenson Button ons voorafgaand aan het seizoen had 'gewaarschuwd'. De spanning die vooraf al leefde voor Lewis Hamilton, voor wie het schrikken was toen de McLaren-pit opeens naar benzine rook, werd tot aan de finish waargemaakt voor de Brit. Zijn strategie, een goed werkend KERS-systeem, maar ook zijn vechtlust en fantastische inhaalacties maakten vandaag het verschil. Een typische Hamilton-overwinning, die de bookmakers na het dominante optreden van Vettel wel iets meer geld zal kosten.

GP China, Shanghai, 17 april 2011

1 - Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes MP4-26) - 56 ronden, 1.36'58"226
2 - Sebastian Vettel (Red Bull-Renault RB7) - 5"198
3 - Mark Webber (Red Bull-Renault RB7) - 7"555
4 - Jenson Button (McLaren-Mercedes MP4/26) - 10"000
5 - Nico Rosberg (Mercedes MGP W02) - 13"448
6 - Felipe Massa (Ferrari 150 Italia) - 15"840
7 - Fernando Alonso (Ferrari 150 Italia) - 30"622
8 - Michael Schumacher (Mercedes MGP W02) - 31"206
9 - Vitaly Petrov (Renault R31) - 57"404
10 - Kamui Kobayashi (Sauber-Ferrari C30) - 1'03"273
11 - Paul Di Resta (Force India-Mercedes VJM04) - 1'08"757
12 - Nick Heidfeld (Renault R31) - 1'12"739
13 - Rubens Barrichello (Williams-Cosworth FW33) - 1'30"189
14 - Sebastien Buemi (Toro Rosso-Ferrari STR6) - 1'30"671
15 - Adrian Sutil (Force India-Mercedes VJM04) - 1 ronde
16 - Heikki Kovalainen (Lotus-Renault T128) - 1 ronde
17 - Sergio Perez (Sauber-Ferrari C30) - 1 ronde
18 - Pastor Maldonado (Williams-Cosworth FW33) - 1 ronde
19 - Jarno Trulli (Lotus-Renault T128) - 1 ronde
20 - Jerome D'Ambrosio (Virgin-Cosworth MVR-02) - 2 ronden
21 - Timo Glock (Virgin-Cosworth MVR-02) - 2 ronden
22 - Vitantonio Liuzzi (HRT-Cosworth F111) - 2 ronden
23 - Narain Karthikeyan (HRT-Cosworth F111) - 2 ronden

Snelste ronde: Mark Webber, 1'38"993

Uitgevallen
11e ronde - Jaime Alguersuari

WK coureurs
1.Vettel 68; 2.Hamilton 47; 3.Button 38; 4.Webber 37; 5.Alonso 26; 6.Massa 24; 7.Petrov 17; 8.Heidfeld 15; 9.Rosberg 10; 10.Kobayashi 7; 11.Schumacher 6; 12.Buemi 4; 13.Di Resta, Sutil 2.

WK constructeurs
1.Red Bull-Renault 105; 2.McLaren-Mercedes 85; 3.Ferrari 50; 4.Renault 32; 5.Mercedes 16; 6.Sauber-Ferrari 7; 7.Toro Rosso-Ferrari, Force India-Mercedes 4.

Foto's Red Bull: Getty Images

2