Bernie geen boefje, maar boef?

Hier op DF zijn we niet van de verhalen over de politiek in de F1. Razend boeiende materie, maar je hebt tien pagina's nodig om dat een beetje behoorlijk uit te leggen. Maar nu maken we toch een uitzondering: de vervolging van de onfrisse Duitse bankier Gerhard Gribkowsky lijkt een staartje te krijgen: mogelijk sleurt hij niemand minder dan Bernie Ecclestone in zijn val mee. Als het allemaal waar is, is Bernie geen boefje, maar gewoon een boef.

De zaak Gribkowsky, die de F1-wereld nu al maanden in de ban houdt, heeft niets te maken met de privébeleggingen van Ecclestone of iets anders schimmigs in die richting. De vervolging draait volledig om het eigendom van de F1-mediarechten, die Ecclestone uitbaat en tot 2005 in handen was van drie banken, waaronder de Bayerische Landesbank, waar Gribkowsky tot voor kort de chief risk officer was. Een puur professionele kwestie dus, die rechtstreeks het hart van de sport raakt.

Geest uit het verleden

De echte gouden tijden in de F1 begonnen toen de toenmalige FIA-president Max Mosley de commerciële rechten op zijn FIA F1 World Championship voor 100 jaar (later teruggebracht tot een iets realistischer 14 jaar) gunde aan zijn maatje Bernie Ecclestone, de grote man achter de mediamachine Formula One Group.

De man die als occasionverkoper begon, wilde meteen incasseren op de toekomstige inkomsten. Eerst probeerde hij het via een beursgang, die in 1997 had moeten plaatsvinden. Toen die niet van de grond kwam, begon Ecclestone vanaf 1999 de rechten door te verkopen. Intussen creëerde hij zelf een nogal ondoorzichtige holdingstructuur met obscuur genaamde bedrijfjes als SLEC, Delta Topco, Bambino en Alpha Prema. Een rechtszaak rondom een van de nieuwe eigenaren keert nu voor Bernie terug als boze geest uit het verleden.

Schuiven met aandelen

Momenteel is investeringsmaatschappij CVC de grootaandeelhouder in de mediarechten (de bank JP Morgan en Bernie zelf hebben nog een klein aandeel), maar er was een tijd dat drie banken de rechten gezamenlijk een groot deel in bezit hadden: BayernLB, het nu failliete Lehman Brothers en JP Morgan Chase. Die kwamen als redders in nood toen hun klant, de mediamagnaat Kirch, op de fles ging. De F1-teams waren blij toe, want ze vreesden dat Kirch de races achter zijn decoders zou stoppen.

Maar al gauw bleken de drie banken boemannen, die met Ecclestone de strijd aangingen om de heerschappij over de sport. Een nieuwe eigenaar werd gevonden in CVC, maar die verkoop ging gepaard met corruptie, verduistering, belastingontduiking en het aannemen van steekpenningen - althans volgens het Beierse openbaar ministerie, dat ervoor heeft gezorgd dat Gerhard Gribkowsky nu al sinds januari in voorarrest zit.

Bernie als 'consultant'

De bankier is nu eindelijk officieel in staat van beschuldiging gesteld. Wat heeft Bernie daarmee te maken? Vrij veel, want in de aanklacht noemt de officier van justitie ook het aannemen door Ecclestone van 41,4 miljoen dollar aan 'commissie', verkregen wegens 'diverse advieswerkzaamheden'. Dat geld zou Bernie vervolgens hebben gebruikt om Gribkowsky voor een bedrag van 44 miljoen dollar om te kopen. De Beierse bank zou daardoor in totaal voor zo'n 65 miljoen het schip zijn ingegaan. De steekpenningen bereikten Gribkowsky via omwegen als Mauritius en de Britse Maagdeneilanden.

De F1-baas werd in april al ondervraagd door de Beierse justitie en woof toen alle schuld weg. Dat kon toen vrij makkelijk, maar dit is andere koek. Zou Bernie dit weekend zijn gezicht durven laten zien op de Nürburgring of is de Duitse grond hem nu toch even te heet onder de voeten? Ecclestone kennende gaat hij de uitdaging aan. Hij heeft tenslotte voor hetere vuren gestaan en iedereen in zijn omgeving (en niet alleen zichzelf) flink wat rijker gemaakt.

Foto: Paddy Briggs (Wikimedia Commons)

5