Danica kiest voor NASCAR

Het was het slechtst bewaarde geheim in de Amerikaanse autosport: Danica Patrick verlaat de Indycars om zich in 2012 full-time te wijden aan het stockcar-racen. Daarmee verliest Indycar zijn grootste publiekstrekker aan een kampioenschap dat qua kijkcijfers de concurrentie in de States toch al decimeert. NASCAR ontvangt La Patrick uiteraard van harte.

Sinds de scheiding van 1996 is het nooit meer goedgekomen: Indycars zijn allang niet meer de belangrijkste vorm van autosport in Amerika. De belangstelling voor de snelle monoposto's verwaterde toen CART en IRL in dat rampjaar hun eigen weg gingen. De IRL scheidde zich af omdat CART steeds meer Europese en Zuid-Amerikaanse sterren binnen zijn gelederen toeliet. In plaats daarvan zou de IRL de bakermat worden voor talent van eigen bodem. Maar op het moment dat de IRL de strijd uiteindelijk won, was het er net zo 'erg' gesteld als in de beste CART-tijden met Emerson Fittipaldi, Nigel Mansell en Gil de Ferran.

Amerikanen willen Amerikanen zien

In een steeds eenkenniger Verenigde Staten zocht het publiek zijn heil bij NASCAR, met helden die tenminste Engels spraken zonder 'funny acccents'. Onder de strakke leiding van de familie France bouwde NASCAR zijn commerciële imperium slim uit, tot het moment waarop 'NASCAR' en 'autosport' in de VS bijna synoniemen waren. Inmiddels is NASCAR commercieel gezien de tweede tak van autosport in de wereld, na Formule 1 - en dat terwijl de meeste Europeanen hun neus ophalen voor de 'simpele' V8-technologie in al even simpele buizenframes.

Het kan de Amerikanen niets schelen. NASCAR is autosport 'the American way' en de maar liefst 35 races tellende kalender trekt als een magneet aan iedere coureur die in Amerika iets voorstelt - vooral omdat de salarissen én de bijbehorende persoonlijke contracten met sponsors en adverteerders er veel lucratiever zijn.

Sexy imago goud voor NASCAR

Een van de weinige Amerikaanse sterren die Indycar nog rijk was, loopt nu ook over naar de stock cars, net als Tony Stewart, Sam Hornish en AJ Allmendinger vóór haar. Danica Patrick was in haar eentje goed voor het grootste aandeel in de toch al magere Indycar-kijkcijfers, ondanks haar gebrek aan succes (hoewel ze de Indy 500 bijna won in haar debuutjaar 2005). Al was het maar vanwege de pikante fotoshoots in Sports Illustrated, de sexy commercials voor sponsor Go Daddy tijdens de Indy 500 en de Superbowl en zelfs bijrolletjes in tv-series. Die commerciële kant kan Danica als NASCAR-coureur nog veel beter uitmelken. NASCAR reageerde uiteraard opgetogen over de komst van de 29-jarige uit Wisconsin.

De dame die ooit cheerleader was op haar highschool in Illinois doet in 2012 trouwens niet meteen volop in NASCAR's hoofdklasse, de Sprint Cup. Waarschijnlijk doet ze slechts tien tot twaalf races voor Stewart-Haas Racing (waarvan collega-Indy-vluchteling Tony Stewart mede-eigenaar is), waaronder uiteraard de Daytona 500. Daarnaast doet ze voor JR Motorsports een vol seizoen Nationwide Series, de tweede divisie van NASCAR. In 2013 wacht dan een volledig seizoen Sprint Cup. Wie zou er tegen die tijd nog kijken naar Indycar? Of moeten alle andere dames in de Indycars het verlies van Danica goedmaken?

1