GP Japan, kwalificatie: Vettels cadeautje

Als er één circuit was dat het patroon van een Red Bull op pole had kunnen doorbreken, dan was het Suzuka. In alle sessies tot aan het laatste kwalificatiesegment stond een McLaren bovenaan, maar in Q3 van de GP van Japan besloot het team uit Woking de pole cadeau te doen aan de man die zichzelf dit seizoen toch al zo verwend had. Sebastian Vettel vertrekt nu vanuit een zetel voor het laatste punt dat hij nodig heeft voor titelprolongatie.

Met de pole van Vettel herhaalde zich ook een ander patroon: als de Duitser op vrijdag de auto in de hekken zet, komt hij op zaterdag extra sterk terug. Een wild rondje was ervoor nodig, met bijna een uitglijder in de doordraaier Spoon achter op het circuit, om de RB7 op pole te zetten, maar het lukte. Weer. Met 0,009 seconden verschil liet zijn enig overgebleven rivaal Jenson Button zich op de meet verschalken, terwijl hij na twee sectoren nog voorsprong had op de Duitser. De fenomenale aero van de Red Bull - die als enige volgas door 130R kan, mét de achtervleugel open - maakte het verschil in de laatste 17 seconden.

Het was een spannend einde op wat even leek uit te lopen op een anticlimax. Het begon al weinig spectaculair met een Q1 waarin weinig op het spel stond doordat Nico Rosberg deze keer ongewild de pipo was die zich bij de zes zwakste auto's voegde. Door een hydraulisch probleem kon hij niet eens naar buiten. Ook Tonio Liuzzi bleef binnen: de HRT-coureur had een probleem met zijn Cosworth-motor. In de tussentijd stal thuisheld Kamui Kobayashi de show door op de softs de snelste tijd van het segment te zetten, vóór Adrian Sutil en de topteams die op de harde banden waren gebleven.

Thuisheld haalt toptien

De Japanner was ook de held van Q2 door op het nippertje door te dringen tot de toptien. Ook dit deel van de kwalificatie was doordesemd van de dreiging van bandenslijtage. Pirelli heeft dit jaar met zijn banden voor een boel spektakel in de races gezorgd, maar het nadeel daarvan is dat de kwalificatie soms op een saaie bedoening kan uitlopen. Binnenblijven op zaterdag, zoals Toro Rosso deed, pakt op zondag vaak beter uit. Zeker op Suzuka, zo blijkt dit weekend, waar het verval van de zachte banden uitzonderlijk snel gaat, maar waar de harde banden 1,25 tot 1,5 seconden langzamer is.

Daardoor leek het er sterk op alsof Q3 ook een staaltje van binnenblijven zou worden. Voor de langzaamste vier (Schumacher, Petrov, Senna en Kobayashi) gold dat zeker. Zij kozen voor een paar symbolische sectortijden om rubber te sparen, hoewel de Duitse veteraan vast van plan was om op het laatst toch nog een tijd te zetten en te proberen een Ferrari te verschalken. Ook de topteams leken voor maar één run te kiezen, waardoor de sessie als een nachtkaars dreigde uit te gaan.

Hamilton laat 'm schieten

Het liep allemaal anders. Met nog minder dan twee minuten op de klok besloten alle toppers toch nog naar buiten te gaan voor een laatste snelle ronde. Alonso, Vettel en Button waren er in ieder geval op tijd bij, maar het werd al gauw duidelijk dat voor Hamilton, Webber en Schumacher de tijd begon te dringen. Bij de laatste chicane ging het dan ook helemaal mis: Hamilton hield zo veel in om een buffer te creëren met teamgenoot Button voor hem, dat Webber en Schumacher niets anders konden dan hem rechts en links voorbij te steken.

Het resultaat: Webber haalde het nét, maar maakte vervolgens een fout in zijn ronde, Schumacher moest een stukje rallycrossen en liep het laatste rondje op één seconde mis, terwijl Hamilton kansloos was nadat hij van de schrik vol op de rem ging om de capriolen van de heren Schumacher en Webber te ontwijken. En zo schakelde de man die veruit de meeste kans maakte op pole, zichzelf uit. Deze 12e pole van het seizoen had Vettel uiteraard deels aan zichzelf te danken, maar voor een groot deel kreeg hij hem ook cadeau: van een McLaren dat in supervorm verkeerde op Suzuka, maar wéér op het moment suprème een steekje liet vallen.

GP Japan, Suzuka, kwalificatie, 8 oktober 2011

1e rij
Sebastian Vettel (Red Bullv RB7) - 1'30"466
Jenson Button (McLaren-Mercedes MP4-26) - 1'30"475
2e rij
Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes MP4-26) - 1'30"617
Felipe Massa (Ferrari 150 Italia) - 1'30"804
3e rij
Fernando Alonso (Ferrari 150 Italia) - 1'30"886
Mark Webber (Red Bull-Renault RB7) - 1'31"166
4e rij
Michael Schumacher (Mercedes W02) - no time
Bruno Senna (Renault R31) - no time
5e rij
Vitaly Petrov (Renault R31) - no time
Kamui Kobayashi (Sauber-Ferrari C30) - no time
6e rij
Adrian Sutil (Force India-Mercedes VJM04) - 1'32"463
Paul Di Resta (Force India-Mercedes VJM04) - 1'32"746
7e rij
Rubens Barrichello (Williams-Cosworth FW33) - 1'33"079
Pastor Maldonado (Williams-Cosworth FW33) - 1'33"224
8e rij
Sebastien Buemi (Toro Rosso-Ferrari STR6) - 1'33"227
Jaime Alguersuari (Toro Rosso-Ferrari STR6) - 1'33"427
9e rij
Sergio Perez (Sauber-Ferrari C30) - no time
Heikki Kovalainen (Lotus-Renault T128) - 1'35"454
10e rij
Jarno Trulli (Lotus-Renault T128) - 1'35"514
Jerome D'Ambrosio (Virgin-Cosworth MVR-02) - 1'36"439
11e rij
Timo Glock (Virgin-Cosworth MVR-02) - 1'36"507
Daniel Ricciardo (HRT-Cosworth F111) - 1'37"846
12e rij
Nico Rosberg (Mercedes W02) - no time
Vitantonio Liuzzi (HRT-Cosworth F111) - no time

Foto's Red Bull: Getty Images (via Red Bull Racing)

2