GP Japan, race: Button wint, maar...

Jenson Button deed wat hij moest doen - winnen - maar meer dan de persoonlijke voldoening van de overwinning zat er voor de Brit niet in. Sebastian Vettel kon 't niet afmaken in stijl, maar in een zwaarbevochten GP van Japan was een derde plaats genoeg voor zijn tweede wereldtitel. Na negen overwinningen en twaalf poles voltooide de jonge Duitser zijn meesterwerk eenvoudig met een veertiende bezoek aan het podium, in vijftien races.

Natuurlijk vertrok de regerend kampioen met de bedoeling om met een zege zijn nieuwe titel te vieren, maar het feit dat zijn achterbanden na acht ronden al tekenen van slijtage begonnen te vertonen, was een teken aan de wand. De RB7 bleek op het circuit van Suzuka te ruw met zijn banden om te gaan om een echte rol van betekenis te spelen. Net als teamgenoot Webber moest Vettel steeds (te) vroeg pitten, wat hem in combinatie met te trage pitstops en verkeer twee keer een plaats deed verliezen - eerst aan Button, daarna aan Alonso. De Duitser probeerde de Ferrari nog wel te verschalken, maar koos zo'n vijf ronden voor het eind eieren voor zijn geld.

De eerste negen ronden reed hij nog wel aan de leiding, dankzij een dubieuze knijpmanoeuvre bij de start, die de fantastisch gestarte Button rechts op het gras deed belanden. De stewards - met de ook niet zachtzinnige Australische ex-wereldkampioen Alan Jones als adviserend oud-coureur - besloten om het door de vingers te zien. Button zag daardoor teamgenoot Hamilton voorbijkomen en moest zijn tijd afwachten.

Zijdezachte Button grijpt zijn kans

Die kwam toen Hamilton - als altijd veel agressiever met de banden dan de zijdezachte Button - begon weg te vallen, hoewel na Hamiltons vroege pitstop bleek dat diens rechterachterband langzaam aan het leeglopen was geweest. Bij de tweede serie pitstops greep de wereldkampioen van 2009 vervolgens zijn kans. Met een ultrasnelle in-lap en een al even vliegensvlugge pitstop wist hij vóór Vettel op de baan te komen. Met de inherent hogere snelheid die Button het hele weekend al had laten zien, wist hij ook na de safety car eenvoudig op Vettel voor te blijven.

Die safety car was op de baan gekomen om de restanten van het zoveelste akkefietje tussen Lewis Hamilton en Felipe Massa op te ruimen. Afremmend voor de chicane drukte de Brit de Ferrari van de Braziliaan naar buiten, wat resulteerde in een kleine aanvaring en een rondvliegende end-plate van de Ferrari-voorvleugel. Dat stuk koolstofvezel bleek vervaarlijk midden op de baan liggen.

Schumacher leidt weer eens een race

Michael Schumacher was een van de mannen die meteen naar binnen ging toen het SC-bord naar buiten kwam. Dankzij die perfect getimede pitstop kreeg hij de leiding in handen toen de topvijf naar binnen was gegaan voor zijn laatste set harde banden. De race die de jongste tweevoudig wereldkampioen gekroond zag worden, mocht daardoor ook de oudste raceleider begroeten sinds Jack Brabham in de Britse GP van 1970.

Aan het slot leek Buttons koppositie toch nog in gevaar te komen door een aanval van Alonso. De Spanjaard naderde tot op een seconde, waardoor Button gedwongen was zijn motor uit de spaarstand te halen. Dat die stand eigenlijk hard nodig was, bleek nadat de McLaren zegevierend over de streep was gegaan: Button parkeerde de auto meteen aan het eind van de pitstraat.

Zieke Pérez schittert onopvallend

Verderop in het veld reed de doodzieke Sergio Pérez weer eens een van zijn typische races: ultiem bandensparend, zodat hij een stop minder nodig had dan de rest van het compacte middenveld en daardoor de hele meute in één klap inhaalde. Een achtste plaats was voor de Mexicaan het mooi beloonde deel. Voor het thuispubliek was het de verkeerde Sauber die zo hoog scoorde, maar Kamui Kobayashi maakte zichzelf meteen kansloos met een slechte start vanaf de zevende plaats. Daardoor was hij de hele race in gevecht met Williamsen en Force India's.

In 2011 wachten ons nu nog vier races om des keizers baard, volgende week meteen al de eerste in Zuid-Korea (waar de constructeurstitel nog op het spel staat, ook al is die ook een formaliteit). Het is een situatie die we sinds de oppermachtige jaren van Schumacher niet meer hebben gezien. Het lijkt misschien saai, het vooruitzicht van races die 'nergens om gaan', maar er was ooit een tijd dat er geen kampioenschap wás. En toen dat er eenmaal wel was, waren er nog lange tijd genoeg races die op zichzelf stonden. Alsof het daar uiteindelijk niet om gaat: het winnen van een race. Het was niet voor niets de inzet waarmee Vettel de GP van Japan begon en het blijft voor het hele veld een mooie opdracht: winnen.

GP Japan, Suzuka, 9 oktober 2011

1 - Jenson Button (McLaren-Mercedes MP4-26) - 53 ronden, 1.30'53"427
2 - Fernando Alonso (Ferrari 150 Italia) - 1"160
3 - Sebastian Vettel (Red Bull-Renault RB7) - 2"006
4 - Mark Webber (Red Bull-Renault RB7) - 8"071
5 - Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes MP4-26) - 24"268
6 - Michael Schumacher (Mercedes W02) - 27"120
7 - Felipe Massa (Ferrari 150 Italia) - 28"240
8 - Sergio Perez (Sauber-Ferrari C30) - 39"377
9 - Vitaly Petrov (Renault R31) - 42"607
10 - Nico Rosberg (Mercedes W02) - 44"322
11 - Adrian Sutil (Force India-Mercedes VJM04) - 54"447
12 - Paul Di Resta (Force India-Mercedes VJM0) - 1'02"326
13 - Kamui Kobayashi (Sauber-Ferrari C30) - 1'03"705
14 - Jaime Alguersuari (Toro Rosso-Ferrari STR6) - 1'04"194.
15 - Pastor Maldonado (William-Cosworth FW33) - 1'06"623
16 - Bruno Senna (Renault R31) - 1'12"628
17 - Rubens Barrichello (Williams-Cosworth FW33h) - 1'14"191
18 - Heikki Kovalainen (Lotus-Renault T128) - 1'27"824
19 - Jarno Trulli (Lotus-Renault T128) - 1'36"140
20 - Timo Glock (Virgin-Cosworth MVR-02) - 2 ronden
21 - Jerome D'Ambrosio (Virgin-Cosworth MVR-02) - 2 ronden
22 - Daniel Ricciardo (HRT-Cosworth F111) - 2 ronden
23 - Vitantonio Liuzzi (HRT-Cosworth F111) - 2 ronden

Snelste ronde: Jenson Button, 1'36"568

Uitgevallen
35e ronde - Sebastien Buemi

WK coureurs
1.Vettel 324; 2.Button 210; 3.Alonso 202; 4.Webber 194; 5.Hamilton 178; 6.Massa 90; 7.Rosberg 63; 8.Schumacher 60; 9.Petrov 36; 10.Heidfeld 34; 11.Sutil 28; 12.Kobayashi 27; 13.Di Resta 20; 14.Alguersuari 16; 15.Buemi, Perez 13; 17.Barrichello 4; 18.Senna 2; 19.Maldonado 1.

WK constructeurs
1.Red Bull-Renault 518; 2.McLaren-Mercedes 388; 3.Ferrari 292; 4.Mercedes 123; 5.Renault 72; 6.Force India-Mercedes 48; 7.Sauber-Ferrari 40; 8.Toro Rosso-Ferrari 29; 9.Williams-Cosworth 5

Foto's Red Bull: Getty Images (via Red Bull Racing)

0