Aantal bezoekers vandaag: 6721
Komende zondag gaan 41 auto's - 27 prototypes en 14 GT's - van start voor de 8 uur van Le Castellet op het circuit van Paul Ricard. Het langeafstandsevenement is de eerste race van de Le Mans Series van 2010 en vanwege de lengte ook een goede voorbereiding op de 24 uur van Le Mans. Audi stuurt één auto, Peugeot versterkt de aanwezige privé-908 met een fabriekscoureur. Kortom, het aftasten tussen de twee dieselgrootmachten gaat beginnen. Maar misschien is een Aston Martin wel de lachende derde...Het mag dan crisis zijn, met het langeafstandsracen in Europa gaat het naar omstandigheden nog altijd redelijk voorspoedig. Audi en Peugeot hebben hun inspanningen weliswaar beperkt tot de 'grote races', nog zeker zo'n 40 tot 45 auto's van hoge kwaliteit hebben zich dit jaar ingeschreven voor de Le Mans Series (LMS). Dit kampioenschap van vijf races van minstens 1000 km of zes uur lengte wordt georganiseerd door de Automobile Club de l'Ouest (ACO), de invloedrijke organisator van de
24 uur van Le Mans. De beroemde 24-uursrace is overigens een op zichzelf staande wedstrijd en maakt geen deel uit van het kampioenschap.
De belangstelling voor de LMS-races in de aanloop naar Le Mans is altijd groot, zeker sinds de grote Le Mans-testdagen zijn afgeschaft. Dat geldt voor de 1000 km van Spa, die op 9 mei plaatsvindt als laatste langeafstandsevenement vóór Le Mans, maar ook voor de 8-uursrace op het circuit bij Le Castellet in Zuid-Frankrijk. De baan die bekendstaat als
Circuit Paul Ricard (naar de stichter van het anijsdrankenimperium en weldoener van het circuit), maar nu het eigendom is van Bernie Ecclestone, die het de bijnaam Hi Tech Test Track (HTTT) gaf, kent een extreem lang recht stuk, de Mistral. Hierop kunnen de teams hun hogesnelheidsafstelling voor de Hunaudières, het rechte stuk van Le Mans, perfect oefenen.
Ook Nigel Mansell van de partij
De meeste aandacht dit weekend uiteraard uit naar de strijd tussen Audi en Peugeot. Audi maakte eerder deze week
het nieuwe kleurenschema van zijn R15 TDI 'Plus' bekend en heeft voor Paul Ricard één auto ingeschreven voor zijn troefkaarten Tom Kristensen, Allan McNish en Rinaldo 'Dindo' Capello, samen goed voor maar liefst 13 Le Mans-zeges. Het fabrieksteam van Peugeot, dat op Sebring een gemakkelijke één-twee scoorde, is niet aanwezig op Paul Ricard (wel op Spa). In plaats daarvan plaatst het fabriekscoureur Stéphane Sarrazin in de Peugeot van ORECA, het privéteam dat dit jaar de hele LMS rijdt en een vierde Peugeot inzet op Le Mans. Ook vaste ORECA-krachten Olivier Panis en Nicolas Lapierre nemen in die auto plaats.
Andere kanshebbers in de LMP1-hoofdklasse zijn de fabrieks-Aston van Fernández/Mücke/Primat en het privé-exemplaar van Signature, met onder meer Vanina Ickx. Een interessante outsider is de Ginetta-Zytek van Beechdean Mansell Racing, met aan het stuur niemand minder dan Nigel Mansell en zijn zoons Greg en Leo.
De LMP2-subklasse kent te veel kanshebbers om op te noemen: de liefhebbers kunnen hun hart ophalen aan deze halve amateurklasse, waarin Jos Verstappen twee jaar geleden nog oppermachtig was.
Alesi, Fisichella, BMW en een roodzwarte Spyker
Bij de GT's doet maar één auto in de uitstervende GT1-klasse, nadat de Saleen van onder meer Carlo van Dam op het laatst werd teruggetrokken. De GT2-klasse is daarentegen net als in de ALMS om van te smullen, alleen al vanwege de aanwezigheid van oud-F1-coureurs als Jean Alesi en Giancarlo Fisichella, maar ook van sportwagenkanonnen als Jaime Melo, Gianmaria Bruni, Marc Lieb en Darren Turner.
Bovendien is de GT2 dit jaar niet alleen meer het strijdtoneel van Porsche en Ferrari, hoewel 997 GT3 RSR Evo's en 430 GTC's nog steeds de hoofdmoot vormen. BMW is in 2010 ook van de partij via zijn semi-fabrieksteam Schnitzer. De E92 M3 GT2, die oorspronkelijk alleen een ALMS-homologatie kende, is nu ook goedgekeurd voor Europa. Dat betekent dat BMW half juni met twee auto's aan de start staat van Le Mans - waaronder
een herboren Art Car - maar ook met Jörg Müller en Dirk Werner een heel seizoen LMS meedraait.
Voor nog meer variatie zorgen de Aston Martin V8 Vantage GT2 van JMW Racing én de Spyker C8 Laviolette GT2-R van Spyker Squadron. Het team van Peter van Erp heeft zijn GT2-wapen opnieuw verbeterd en hoopt deze keer zijn outsidersrol meer dan waar te maken. Aan de ervaren equipe van Tom Coronel, Peter Dumbreck en Jeroen Bleekemolen ligt 't in ieder geval niet. En misschien brengen de nieuwe kleuren wel geluk...
Foto's: persfoto's ORECA, Audi, Spyker