Aantal bezoekers vandaag: 6735
In de aanloop naar Le Mans staat het 1-1 in de strijd der zelfontbranders. Allan McNish en Rinaldo Capello zegevierden namens Audi Sport Team Joest in de 8 uur van Le Castellet, de eerste ronde van de Le Mans Series. Die werd vanmiddag tussen 11 uur 's ochtends en 7 uur 's avonds verreden. De vernieuwde R15 TDI van Audi won zonder noemenswaardige tegenstand zijn eerste race. Vorige maand pakte Peugeot de volle buit in de 12 uur van Sebring.De enige Audi in het veld had het bijna net zo gemakkelijk als de twee Peugeots op Sebring. Toen hadden
de Franse diesels werkelijk het rijk alleen omdat Audi nog niet klaar was.
Vanmiddag op het circuit van Paul Ricard was na één uur racen de strijd gestreden. De privé-Peugeot van ORECA kwam negen ronden lang de pits niet uit en was zo in één klap kansloos voor de overwinning. De Audi van Joest ging daarentegen sereen verder op zijn zegetocht. Halverwege hadden McNish en Capello drie ronden voorsprong gepakt op de Lola-Aston Martin (zie foto) van Fernández/Mücke/Primat, na acht uur racen was die voorsprong gegroeid tot vijf ronden.
Ten opzichte van
de tussenstand halverwege de wedstrijd veranderde er weinig. De Lola-Rebellion (zie foto) van Boullion/Belicchi/Smith bleef derde, de ORECA van Ayari/André/Duval zakte een plaatsje naar de vijfde stek. Dat ging ten koste van de ORECA Peugeot van Panis/Lapierre/Sarrazin, die zich uiteindelijk wist terug te vechten naar de vierde plaats.
In LMP2 zag de tweede helft van de race wel een opmerkelijke ommekeer. De laatste vier uren stonden in het teken van de comeback-race van de HPD (vorig jaar nog bekend als Acura) van het team Strakka, met aan het stuur de voormalige Britse F3-sterren Danny Watts en Jonny Kane en teameigenaar Nick Leventis. De snelste auto van de LMP2-klasse raakte in het eerste deel vier ronden kwijt aan carosseriereparaties, maar onder leiding van Watts vocht het team zich terug: een halfuur voor de finishvlag stak de HPD de Pescarolo van OAK Racing voorbij. De RML Lola van Erdos/Newton/Wallace, die halverwege de race nog aan de leiding ging, werd derde.
De GT2-klasse werd een dubbelzege voor het Porsche-team van Felbermayr-Proton. De eerste wagen van het Oostenrijkse team, met aan het stuur Richard Lietz en Porsche-fabriekscoureur Marc Lieb, pakte al vroeg de leiding toen de belangrijkste tegenstanders (de AF Corse Ferrari van Melo/Bruni en de IMSA Performance Porsche van Pilet/Narac) pech kregen. In de laatste uren kreeg het sterke Duits-Oostenrijkse duo toch nog een aanval te verwerken van niemand minder dan Jean Alesi, Giancarlo Fisichella en Toni Vilander in de tweede AF Corse Ferrari. Toen ook die 430 begon te haperen, schoof de tweede 997 GT3-RSR van Felbermayr-Proton Porsche (met Christian Ried en Porsche-juniors Patrick Long en Martin Ragginger) op naar de tweede plaats. De ex-F1-coureurs en hun jonge Finse teamgenoot wisten wel de derde plaats te behouden.
Op 9 mei, op het circuit van Spa, vindt de volgende krachtmeting plaats tussen Audi en Peugeot. Dan niet met één auto elk, maar op volle oorlogssterkte. Audi verschijnt met zijn drie fabrieksauto's, maar ook met de twee R10's van privéteam Kolles. Peugeot treedt al evenzeer aan met drie fabrieksauto's. De ORECA Peugeot is dan als vierde 908 HDi FAP ook van de partij. De verwachting is dat
het aantal inschrijvingen voor de 1000 km-race in de Ardennen weleens boven de 50 kan uitkomen. Het wordt een niet te missen krachtmeting in de voorbereiding op de 24 uur van Le Mans.
Foto's: persfoto's Audi Sport, Aston Martin Racing en Rebellion Racing