GP China: bandenkoning Button wint

Een miezerbuitje aan het begin van de race bracht vandaag de beslising in de GP van China. Net als in Australië leverde een bevlogen bandenkeuze Jenson Button de zege op. Zelfs een overdreven tweede safety-car-periode kon de Brit niet tegenhouden. Teamgenoot Lewis Hamilton vocht zich naar voren en volgde Button over de streep. De regerend kampioen pakte met zijn briljante race bovendien de leiding in het kampioenschap.

Red Bull zal daarentegen het laatste team zijn geweest dat op regen zat te wachten. Opnieuw ging een oppermachtige vertoning in de kwalificatie verloren in de race: voor de derde keer dit seizoen wist Sebastian Vettel zijn pole position niet te verzilveren. Slechts een zesde plaats was zijn deel. Mark Webber, die Vettel te slim af was bij de start - als cadeautje terug voor wat de Duitser in de eerste bocht op Sepang deed - eindigde nog verder naar achteren: achtste. Het moet een uiterst frustrerende zondag zijn geweest voor het team met veruit de snelste auto van het veld.

Pikstart voor Alonso

Hoewel het veld in zijn totaliteit op slicks was gestart, was het vijf minuten voor het begin van de race gaan miezeren. Een carambolage in de eerste bocht, veroorzaakt door Tonio Liuzzi die Buemi en Kobayashi meenam in zijn val, bracht de safety car op de baan. Voor de meeste auto's was dat de aanleiding om te wisselen naar intermediates. Een paar coureurs kozen ervoor om buiten te blijven, waaronder Nico Rosberg, Jenson Button en Robert Kubica. Dat was dan ook de top-drie toen de Mercedes SLS de pitstraat weer opzocht.

Fernando Alonso, die bij de start buitenom kwam bij de twee Red Bulls, leek toen al kansloos. Hij bleek zijn eerste plaats te danken te hebben aan een pikstart. Hij moest dus nog eens zijn drive-through penalty uitdienen nadat hij al binnen was geweest voor intermediates. Dat bleek bovendien de verkeerde keuze. De motregen zette niet door en op een vrijwel droge baan waren de zachte intermediates zo opgebrand. Al na een handvol ronden moesten de meesten alweer terugwisselen naar slicks. De kop van de wedstrijd kreeg zo een voorsprong van 50 seconden in de schoot geworpen. Winnaar Button maakte in Australië de beslissing om snel te pitten, nu maakte hij door juist niet te stoppen opnieuw de juiste keuze.

Overdreven tweede safety car

Nico Rosberg, de vroege leider in de wedstrijd, raakte het initiatief kwijt toen hij een foutje maakte in de aanloop naar het rechte stuk. Button was er als de kippen bij om aan het eind van het rechte stuk te profiteren. De regerend kampioen leek daarna onbedreigd op de zege af te sturen. Totdat er opeens allemaal gele vlaggen wapperden langs de baan. "Toen de safety car naar buiten kwam om brokstukken [van Jaime Alguersuari] van de baan te ruimen, stokte m'n hart", zei Button na afloop. "Ik had zo m'n best gedaan om een voorsprong op te bouwen en nu leek dat allemaal voor niets." Voor de neutrale toeschouwer leek de ingreep ook zwaar overdreven, net als de beslissing om de safety car langer dan de strikt noodzakelijke twee of drie rondjes buiten te houden. De safety car speelde Hamilton, Vettel en met name Alonso in de kaart. De Spanjaard had bij Ferrari al het initiatief gegrepen door zijn teamgenoot Massa te passeren terwijl ze gezamenlijk de pitstraat indoken. Daardoor moest de Braziliaan wachten op zijn teamgenoot, in plaats van Alonso.

Voorafgaand aan het vertrek van de safety car leek het bovendien helemaal mis te gaan toen Button het veld iets te veel afremde voor de laatste haarspeldbocht. Diverse auto's moesten ruimte naast de baan zoeken. Bij het uitkomen van de laatste bocht werd het opnieuw krap toen Vettel Hamilton probeerde in te halen, vanwege de nieuwe regel dat de baan wordt vrijgegeven vanaf de ingang van de pitstraat. Dat mislukte niet alleen, maar werkte ook nog contraproductief voor Vettels teamgenoot Webber, die daardoor door Hamilton van de baan werd gedrukt.

Hamilton en Vettel strijden met Schumacher

De tweede safety-car-periode leverde wél heel wat mooie racemomenten op, vooral omdat de motregen was teruggekeerd en niet meer zou ophouden voor het einde van de race. Zo kregen we de kans om Hamilton en Vettel voor het eerst in hun leven te zien duelleren met Michael Schumacher. De jonge honden wonnen glansrijk van de levende legende, die in de Mercedes zijn draai nog steeds niet kan vinden. Mercedes plant nu voor Barcelona een upgrade die de auto een scherpere voorkant geeft, passend bij de rijstijl van Schumacher.

Aan het slot van de wedstrijd moest de Duitser zijn achtste plaats ook nog opgeven aan Vitaly Petrov en Felipe Massa. Het had alles te maken met het snelle verval van de intermediates. Ook op driekwart van de race moest iedereen nog eens wisselen. Hamilton had toen al Nico Rosberg verschalkt, waardoor McLaren afkoerste op een een-twee. In de laatste ronden moest zelfs bandenkoning Jenson Button er alles aan doen om de auto op de baan te houden, want op dat moment had nóg een set intermediates geen voordeel meer opgeleverd. De voorsprong van de McLarens op Rosberg was echter groot genoeg om - op een klein momentje in de hairpin voor Button na - de race veilig uit te rijden. De twee waren desondanks de snelste auto's op de baan. Achteraf bleek ook de tweede safety car Button niet tegen te kunnen houden.

Petrov blinkt uit

Verderop in het veld was Vitaly Petrov de ster van de wedstrijd. De Rus van Renault ging één keer achterstevoren en verloor daarmee twee plaatsen, maar verder deed hij vooraan volop mee. Zijn manoeuvre op Schumacher was uit het boekje en zal hem onmetelijk veel genoegen hebben gedaan. Daarna stak Petrov ook nog Webber voorbij. De in Denemarken geboren Rus is niet de jongste meer en kwam via een schijnbaar eindeloze (om)weg langs de diverse monopostoklasses uiteindelijk toch in de F1. Vooraf wees men vooral naar zijn nationaliteit als de reden daarvoor, maar Petrov bewijst in zijn eerste races dat hij uit het goede hout is gesneden.

Door zijn tweede zege van het seizoen heeft Jenson Button nu de leiding in het WK. De constant presterende Nico Rosberg staat tweede, net voor Alonso en Hamilton op een gedeelde derde plaats. Driedubbele polewinnaar Sebastian Vettel staat slechts vijfde. Voor Felipe Massa, die met drie vrij anonieme races toch genoeg punten wist te verzamelen om na drie races het WK aan te voeren, was het nu de beurt om een opnieuw onzichtbare race te koppelen aan een slecht resultaat. Hij valt door zijn negende plaats terug naar de zesde plaats in het WK. Voor Hamilton en Vettel blijft het nog wel afwachten wat de stewards zullen oordelen over de manier waarop ze zij aan zij de pits indoken én uitkwamen. Maar nog interessanter is wellicht wat er na afloop in de garage van Ferrari is besproken tussen Alonso en Massa...

GP China, Shanghai, 18 april 2010

1 - Jenson Button (McLaren-Mercedes MP4-25) - 56 ronden, 1.51'53"993
2 - Lewis Hamilton (McLaren-Mercedes MP4-25) - 1"530
3 - Nico Rosberg (Mercedes W01) - 9"484
4 - Fernando Alonso (Ferrari F10) - 11"869
5 - Robert Kubica (Renault R30) - 22"213
6 - Sebastian Vettel (Red Bull-Renault RB6) – 33”310
7 - Vitaly Petrov (Renault R30) - 47"600
8 - Mark Webber (Red Bull-Renault RB6) - 52"172
9 - Michael Schumacher (Mercedes W01) – 57”796
10 - Felipe Massa (Ferrari F10) - 1'01"749
11 - Adrian Sutil (Force India-Mercedes VJM03) - 1'02"874
12 - Rubens Barrichello (Williams-Cosworth FW32) - 1'03"665
13 - Jaime Alguersuari (Toro Rosso-Ferrari STR5) - 1'11"416
14 - Heikki Kovalainen (Lotus-Cosworth T127) – 1 ronde
15 - Nico Hulkenberg (Williams-Cosworth FW32) – 1 ronde
16 - Bruno Senna (HRT-Cosworth F110) - 2 ronden
17 - Karun Chandhok (HRT-Cosworth F110) - 4 ronden

Snelste ronde: Lewis Hamilton, 1'42"061

WK coureurs
1. Button 60; 2. Rosberg 50; 3. Alonso en Hamilton 49; 5. Vettel 45; 6. Massa 41; 7. Kubica 40; 8.Webber 28; 9. Sutil en Schumacher 10; 11.Liuzzi 8; 12. Petrov 6; 13. Barrichello 5; 14. Alguersuari 2; 15. Hulkenberg 1.

WK constructeurs
1. McLaren-Mercedes 109; 2.Ferrari 90; 3. Red Bull-Renault 73; 4.Mercedes 60; 5. Renault 46; 6.Force India-Mercedes 18; 7.Williams-Cosworth 6; 8.Toro Rosso-Ferrari 2.

0