F1: stormloop bandenleveranciers

Toen Bridgestone eind 2009 aankondigde dat het na afloop van het seizoen 2010 de Formule 1 zou verlaten, was iedereen in F1-kringen in zak en as. De FIA had Michelin zwaar geschoffeerd voordat het met stille trom uit de sport vertrok en verder leek er nauwelijks belangstelling te bestaan om een veld van 24 tot 26 raceauto's van rubber te voorzien. Maar zie daar. Opeens staan de leveranciers in de rij!

Sinds twee jaar is Bridgestone de enige bandenleverancier in de Formule 1, destijds een praktische keuze om kosten te besparen, maar ook om Michelin de mogelijkheid te geven de F1 via de achterdeur te verlaten na het drama van Indianapolis. Sindsdien wordt er eigenlijk alleen maar gemopperd op de Japanners. Eerst was hun rubber te hard, dan weer te zacht. De ene keer zat er te weinig verschil tussen de twee verplichte compounds, dan weer te veel. Begin dit jaar gingen er zelfs stemmen op om Bridgestone te vragen zijn banden opzettelijk wat slechter van kwaliteit te maken, om zo te spanning wat op te voeren. Je zou er als Bridgestone-baas gek van worden, van zo veel stank voor dank.

Als marketingexercitie heeft de Formule 1 voor Bridgestone al een tijdje geen zin meer. De naamsbekendheid van het Japanse merk is torenhoog, het Potenza-straatrubber staat zeer hoog aangeschreven bij de sportieve automobilist. En na het vertrek van Michelin is elke overwinning hol.

Kumho, Hankook, Michelin, Avon, Pirelli?

Over holle overwinningen gesproken: welke bandenfabrikant zou er eigenlijk die onbenijdenswaardige rol van Bridgestone willen overnemen? Tot een paar weken geleden dacht iedereen in het paddock dat werkelijk niemand stond te trappelen om zijn geld aan zoiets zinloos als F1 uit te geven. Ja, Kumho en Hankook schenen belangstelling te hebben. De twee Koreaanse B-merken hebben nog wel enige imago-achterstand in te halen en ze hadden ervaring opgebouwd met control tyres in lagere monopostoklassen zoals de F3 Euroseries.

Totdat opeens het ene na het andere voornemen publiekelijk over straat rolde. Eerst dachten we nog aan een 1 aprilgrap, toen bekend werd dat het zwaar beledigde Michelin aan een terugkeer dacht. Maar de nieuwe leiding bij Michelin gooit er blijkbaar graag zand over. Sindsdien volgen de aankondigingen bijna dagelijks. Eerst was het de Britse fabrikant Cooper Avon die bekendmaakte dat het in 2011 banden wil leveren, vandaag kwam het Italiaanse Pirelli daarbij. Als Kumho/Hankook zich daar officieel bijvoegt, hebben de teams opeens de keuze uit vier leveranciers!

Bandenoorlog mét Bridgestone?

Betekent dat een terugkeer van de bandenoorlog? Het begint er steeds meer op te lijken. De wegen van Jean Todt, de nieuwe FIA-president, zijn ondoorgrondelijk - want ze vinden grotendeels achter de schermen plaats - maar het schijnt dat de autosportbond inderdaad de aftocht van de eenheidsband overweegt. De roep om meer spanning weegt in dit geval kennelijk zwaarder dan de noodzaak tot kostenbesparing.

Het gerucht gaat zelfs dat Bridgestone zijn besluit om te stoppen heroverweegt, ook al ontkenden de Japanners dat vorige week nog furieus. Het zou wel begrijpelijk zijn: met vier concurrenten heeft winnen opeens weer betekenis. Niet alle bieders denken er trouwens zo over. Michelin heeft al laten weten dat het alleen terugkeert als er concurrentie is, maar Pirelli wil ook standaardbanden leveren. Het zou voor de Italianen een terugkeer na 20 jaar betekenen, nadat ze de laatste jaren vooral actief waren in de rallywereld. De laatste Pirelli-overwinning in de F1 staat op naam van Nelson Piquet, die met zijn Benetton de GP van Canada in 1991 won.

Foto: eplusm

2