DF's grote Le Mans-voorbeschouwing

Komende zaterdag krijgen 56 auto's groen licht voor de 78e editie van de 24 uur van Le Mans. Het wordt niet alleen een feest naast de baan, zoals de nu al popelende tienduizenden bezoekers zullen beamen, maar ook erop. Althans, voor de toeschouwer die zich niet laveloos drinkt. Want voor de coureurs en hun pitcrews wordt het als vanouds een etmaal lang afzien. Wie zijn de kanshebbers en de outsiders? Je leest het in DF's grote Le Mans-voorbeschouwing.

Net als in voorgaande jaren wordt de strijd geleverd in vier klassen, twee voor prototypes en twee voor GT's. De proto's – gevleugelde volbloed-raceauto’s, open of in coupévorm, die alleen in naam nog tweezitters zijn – zijn er in zware (LMP1) en lichte (LMP2) uitvoering. De grote fabrieksteams van Audi en Peugeot zitten uiteraard in de LMP1-klasse, waar hun turbodiesels het via een ingewikkeld equivalentiesysteem opnemen tegen de V10’s en V12’s die op ouderwetse superbenzine lopen. De equivalentieregels zijn dit jaar aangepast ten gunste van de benzineauto’s, maar de enorme budgetten van Peugeot en Audi zorgen er vooralsnog voor dat zij de grote favorieten voor de eindzege blijven.

Bij de GT’s maakt organisator ACO net als de FIA onderscheid tussen de GT1-klasse en de GT2-klasse. FIA GT1’s zijn zware en snelle supersportwagens waarvan de prestaties sinds dit jaar via een zogenaamde balance of performance gelijkgeschakeld zijn. Daardoor is GT1 bij uitstek het domein van privéteams. FIA GT2 heeft een vrijere formule, waardoor die interessant is voor (semi-)fabrieksdeelname van Ferrari, Porsche, BMW, Corvette en ook Spyker. De topcoureurs in de GT-klasse vind je daarom grotendeels in de GT2.

LMP1: Peugeot vertrekt als favoriet

In de hoofdklasse draait het uiteraard om de strijd tussen de twee dieselgrootmachten Peugeot en Audi. De Fransen namen vorig jaar het heft in handen en wonnen eindelijk Le Mans. Ook dit jaar zijn ze favoriet. In de ‘generale repetitie’ voor Le Mans, de 1000km van Spa, waren de Peugeots veruit de snelste en ook met de betrouwbaarheid zat het goed. Het gelikte pitwerk van Audi kan echter veel goedmaken. Bovendien bedroog de schijn op Spa: Peugeot had een speciale Spa-setup meegenomen, Audi reed met de lage downforce-instellingen voor Le Mans.

De snelste Peugeot-equipe op papier is die van Montagny/Minassian/Sarrazin, waarbij de laatstgenoemde Fransman ongetwijfeld een gooi zal doen naar de pole. De privé-908 van ORECA doet zeker niet onder voor de drie fabrieksauto’s. Bij Audi moeten we toch ons geld inzetten op het ervaren trio Kristensen/McNish/Capello, hoewel Audi-nieuwkomers Fässler/Lotterer/Treluyer ook zeer snel bleken op Spa. Team Kolles zet twee oude Audi R10’s in. Het goede nieuws voor onze landgenoot Christijan Albers is dat hij op het laatst toch niet met de amateurs Tucker en Rodrigues hoeft te rijden, maar bij DTM-coureurs Jarvis en Bakkerud mag instappen.

De overige LMP1’s zullen het in de strijd met de diesels moeten hebben van doorzettingsvermogen. De Lola-Aston Martins lijken daarvan het snelste, maar AMR heeft dit jaar een bescheidener programma en de privé-Aston van Signature moet nog leren omgaan met de switch naar Dunlops. De tegenstand van de twee Rebellion Lola’s zal groot zijn, net als die van ORECA’s eigen benzineauto. De Britse teams van Nigel Mansell en Lord Drayson maken weinig kans, en dat geldt al helemaal voor de Amerikanen van Autocon.

LMP2: ex-Acura’s strijden om de winst

Net zoals de Porsche RS Spyder twee jaar geleden de dienst uitmaakte in de LMP2, toen met Jos Verstappen, zo gebeurt dat dit jaar met een andere LMP2-auto die eerst carrière maakte in de ALMS. Eén Acura die in het Amerikaanse Le Mans-kampioenschap meestreed om de titel, is naar Europa gekomen, terwijl een tweede auto speciaal voor Le Mans de oversteek maakt. De auto’s heten nu HPD (Honda Performance Development) omdat Honda/Acura zijn officiële steun heeft ingetrokken, maar dat doet weinig af aan hun snelheid. Het Amerikaanse Highcroft-team is de grote favoriet, samen met het Britse Strakka-team.

De teams die het de HPD’s moeilijk kunnen maken, zijn OAK, ASM en RML. Het laatstgenoemde team rijdt met een nieuwe Lola met de Acura-motor die ook in de HPD’s zit. Het Franse OAK heeft twee snelle Pescarolo’s met hamerende Judd V8's. Eén equipe bestaat uit amateurs, maar de tweede auto heeft een sterke bezetting van jonge profs. Het Portugese ASM-team is de regerend LMP2-kampioen in de Le Mans Series en zal ook sterk voor de dag komen. De overige teams zijn enthousiaste outsiders (Bruichladdich, KSM, Race Performance) of zelfs volslagen kansloos, zoals de Franse teams WR en Pegasus, die om chauvinistische redenen – maar dat zijn we gewend van de ACO – hun opwachting mogen maken.

GT1: Aston Martin of toch Ford?

Op papier is het een eenvoudige zaak in de GT1: de Aston Martin DBR9 met onder meer Peter Kox vertrekt als huizenhoog favoriet. Maar op Spa bleken de Ford GT’s geduchte tegenstanders. Met name het exemplaar van het Belgische VDS-team was zeer rap op zijn thuiscircuit, vooral dankzij Bas Leinders. De Matech Ford van het Zwitserse vrouwenteam Natacha Gachnang, Cyndie Allemann en Rahel Frey zal daarentegen de meeste mediabelangstelling trekken.

De Corvettes van Luc Alphand mogen we intussen ook niet uitvlakken, vooral niet de C6.R waarin Xavier Maassen meerijdt. Een andere Nederlander, vastgoedkoning David Hart, heeft zich ingekocht in de andere Corvette. De amateur is de afgelopen jaren zeer gegroeid als coureur, dus hij hoopt zeker zijn partij te kunnen meeblazen. Van de Saleen en zeker van de Japanse Lamborghini hoeven we weinig te verwachten.

GT2: ondanks meer variatie toch weer Porsche of Ferrari?

De variatie in het GT2-veld is dit jaar groter dan ooit. Niet zozeer vanwege Spyker, dat inmiddels bijna traditioneel de GT2-klasse een kleurrijk gezicht geeft naast de vele Ferrari’s en Porsches, maar vooral door de komst van BMW en Corvette (overgestapt uit de GT1) en twee privéteams die het met een Jaguar en een Aston Martin proberen. Na de strijd om de kop in de LMP1 gaat de meeste aandacht daarom uit naar de zware concurrentieslag in de GT2. De grote favorieten blijven daarin trouwens wel van Porsche en Ferrari komen.

En dan wordt het moeilijk kiezen. De Porsche-teams Felbermayr-Proton, IMSA Performance, BMS Scuderia Italia en Flying Lizard maken allemaal kans, waarbij met name de Felbermayr-equipe Lieb/Lietz/Henzler de grote troef uit Stuttgart is. Daar zet het Amerikaanse team van Risi voor Maranello het supertrio Melo/Bruni/Kaffer tegenover, maar ook de AF Corse 430 van Fisichella/Alesi/Vilander en de Farnbacher Ferrari op Hankook-banden doen mee voor de hoofdprijs.

Van de twee nieuwe merken met fabrieksteams is vooral Corvette niet uit te vlakken, met twee ontzettend sterke rijderstrio's. Sommige experts beweren zelfs dat Corvette de grootste kanshebber is. BMW moet het met zijn M3’s vooral hebben van uithoudingsvermogen, ook al beschikt ook het team van Schnitzer over een sterke rijdersbezetting voor zijn twee auto’s, waarvan een als Art Car over de baan zal gaan. Van de overige auto’s zijn de Spyker en de Aston Martin van JMW realistisch gesproken de enige kanshebbers op een top-zes-notering in hun klasse. Voor de Jaguar van RSR wordt het een verkenningsjaar, net als voor de amateurequipe (waaronder Paul van Splunteren) in de Belgische Porsche van Prospeed.

De favorieten

Wie gaan er op zondag winnend over de streep nadat de klok op drie uur is gesprongen? De vier klassen hebben elk een auto in de duidelijke favorietenrol: de Peugeot van Montagny/Minassian/Sarrazin, de HPD van Brabham/Franchitti/Werner, de Aston Martin van Kox/Enge/Nygaard en de Ferrari van Melo/Bruni/Kaffer. Toch spring ik in het diepe met een gok op vier andere winnaars: de Peugeot van Bourdais/Lamy/Pagenaud, de Lola-HPD van Erdos/Newton/Wallace, de Ford van Mutsch/Grosjean/Hirschi en de Corvette van Magnussen/O’Connell/García. Het mooie van Le Mans: grote kans dat die gok uitloopt op een score van nul uit vier…

Het overzicht van alle teams en coureurs stond al eerder op DF. De enige verandering is het stuivertje wisselen bij Kolles tussen Albers en Bouchut, of bekijk dit alternatieve overzicht, waarin de Le Mans-equipes vetgedrukt staan (de andere bezettingen zijn voor de Le Mans Series). En rij tot slot als voorproefje mee met een 'stil' rondje van Sébastien Bourdais in zijn Peugeot 908 HDi FAP tijdens Le Mans 2009...

5